Depuis Cézanne, peintre acharné à « peindre les assises géologiques » de la Montagne Sainte-Victoire, les artistes ont poursuivi dans le champ artistique les avancées scientifiques qui nous ont fait prendre conscience du temps long. Des paysages stratigraphiques du surréaliste Max Ernst à la griffe préhistorique d’un dinosaure burlesque jusqu’à la reconstitution d’un jardin du Jurassique par Cécile Beau, l’art agit comme une machine à remonter le temps.

Avec le Land art américain puis anglais, la nature est devenue un paysage à métamorphoser. Il ne s’agit plus de le copier comme le faisaient les artistes de l’École de Barbizon dans la forêt de Fontainebleau en 1820, mais de prendre le territoire comme un matériau plastique en intervenant directement sur le motif. À 30 ans, en 1968, Walter de Maria, Dennis Oppenheim, Robert Smithson, Nancy Holt ou Richard Long vont se débarrasser des règles du musée pour collecter, arpenter, réhabiliter, transformer l’environnement naturel et concevoir l’art à grande échelle.

Cette conférence questionne l’engagement écologique des artistes depuis la fin des années 1970. Si certain·es plasticien·nes et performers peuvent tenter d’alerter l’opinion sur la crise climatique en créant la polémique (Nicolás García Uriburu, Sarah Trouche, collectif HeHe, Lara Almarcegui), d’autres organisent des actions de sauvetage concrètes : dépollution (Joseph Beuys, Mierle Laderman Ukeles) et réintroduction du vivant face aux buildings (Ágnes Dénes). Ces interventions, qui mêlent le politique au symbolique, nous conduisent à aborder de nouveaux espaces d’utopie (Lois Weinberger, Pedro Reyes). Loin d’être détachées du réel, ces alternatives nous proposent de modifier notre point de vue pour mieux changer le monde.

Si le risque de régression à l’état animal est ancré dans les sociétés du XVIII^e et XIX^e siècles qui pensent être sorties de l’état de nature, les artistes des années 1960 mettent en cause notre confiance accordée à la Raison. Rebecca Horn repense l’humain comme animal civilisé, Joseph Beuys tente de communiquer avec un coyote… avec toute la part de sauvage et d’incontrôlé que ces situations impliquent. Adopter les propriétés animales pour augmenter les capacités humaines est un vieux rêve depuis Léonard de Vinci. Il s’agit ici, au contraire, de changer sa nature : Simone Forti intègre les mouvements du zoo de New York à la danse post-moderne, Violaine Lochu réinterprète le chant des oiseaux à l’accordéon, autant d’étapes qui conduisent au devenir non-humain : éprouver la respiration de la terre (Ana Mendieta), le temps d’une pierre, la patience d’une poule (Abraham Poincheval) ou la sensibilité d’un cheval (Art-Orienté-Objet).

Face à un monde anthropocentré, de nouvelles et nouveaux artistes-chercheur·ses tentent de recomposer l’essence du vivant. Les expériences de ces apprenti·es laborantin·es prennent acte de la porosité entre les êtres et envisagent des coopération inter-espèces. Certain·es délèguent une part de leur autorité à des paramètres aléatoires, cellules ou conditions atmosphériques (Pierre Huyghe), quand d’autres réinventent des paysages abstraits et symboliques en imitant au plus près les phénomènes naturels (Bianca Bondi, Hicham Berrada). Dans tous les cas, l’œuvre est devenue un organisme vivant (Michel Blazy) qui peut bien se passer des êtres humains pour continuer sa métamorphose.